孙子曰：昔之善战者，先为不可胜，以待敌之可胜。不可胜在己，可胜在敌。故善战者，能为不可胜，不能使敌之必可胜。故曰：胜可知，而不可为。
不可胜者，守也；可胜者，攻也。守则不足，攻则有余。善守者藏于九地之下，善攻者动于九天之上，故能自保而全胜也。
见胜不过众人之所知，非善之善者也；战胜而天下曰善，非善之善者也。故举秋毫不为多力，见日月不为明目，闻雷霆不为聪耳。古之所谓善战者，胜于易胜者也。故善战者之胜也，无智名，无勇功，故其战胜不忒。不忒者，其所措胜，胜已败者也。故善战者，立于不败之地，而不失敌之败也。是故，胜兵先胜而后求战，败兵先战而后求胜。善用兵者，修道而保法，故能为胜败之政。
兵法：一曰度，二曰量，三曰数，四曰称，五曰胜。地生度，度生量，量生数，数生称，称生胜。故胜兵若以镒称铢，败兵若以铢称镒。称胜者之战民也，若决积水于千仞之溪者，形也。
孙子说：从前善于作战的人，先要做到不会被敌战胜，然后待机战胜敌人。不会被敌战胜的主动权操在自己手中，能否战胜敌人则在于敌人是否有隙可乘。所以，善于作战的人，能够做到自己不被敌人所战胜，但不能绝对保证自己一定会战胜敌人。所以说，胜利可以预知，但并不能强求。
要想不被敌所战胜，就要组织好防御；要想战胜敌人，就要采取进攻行动。采取防御，是因为敌人兵力有余；采取进攻，是因为敌人兵力不足。善于防御的人，隐蔽自己的兵力如同深藏于很深的地下；善于进攻的人，展开自己的兵力就像是自重霄而降。这样话，就能够保全自己，达到全胜的目的。
预见胜利不超过一般人的见识，不算是高明中最高明的。激战而后取胜，即便是普天下人都说好，也不算是高明中最高明的。这就像能举起羽毛称不上力气大，能看见日月算不上眼睛好，能听到雷声算不上耳朵灵一样。古时候所说的善于作战的人，总是战胜那些容易战胜的敌人。因此，善于作战的人打了胜仗，没有使人惊奇的胜利，没有智慧的名声，没有勇武的战功。他们求取胜利，不会有失误；之所以不会有失误，是由于他们的作战措施建立在必胜的基础之上，是战胜那些已经处于失败地位的敌人。善于作战的人，总是使自己立于不败之地，而不放过击败敌人的机会。所以，胜利的军队先有胜利的把握，而后才寻求与敌交战；失败的军队往往是先冒险与敌交战，而后企求侥幸取胜。善于指挥战争的人，必须掌握“自保而全胜”的规律和原则，这样才能够掌握胜败的主动权。
获胜的基本原则有五条：一是土地面积的“度”，二是物产资源的“量”，三是兵员众寡的“数”，四是兵力对比的“称”，五是胜负优劣的“胜”。敌我所处地域的不同，产生双方土地面积大小不同的“度”；敌我土地面积大小的“度”的不同，产生双方物产资源多少不同的“量”；敌我物产资源多少的“量”的不同，产生双方兵员多寡不同的“数”；敌我兵员多寡的“数”的不同，产生双方兵力对比不同的“称”；敌我兵力对比“称”的不同，最终决定战争胜负的结果。胜利的军队较之于失败的军队，有如以“镒”称“铢”那样占有绝对的优势；而失败的军队较之于胜利的军队，就像用“铢”称“镒”那样处于绝对的劣势。实力强大的胜利者统帅部队作战，就像在万丈悬崖决开山涧的积水一样，这就是军事实力的“形”。