茫茫九派流中国，
沉沉一线穿南北。
烟雨莽苍苍，
龟蛇锁大江。
黄鹤知何去？
剩有游人处。
把酒酹滔滔，
新潮逐浪高。
这首词写于一九二七年大革命失败的前夕。自一九二三年以来，在中国共产党的积极努力下，实现了国共合作，全国革命运动蓬勃发展。这时国民党中代表大地主、大买办阶级利益的新老右派，对兴起的革命运动恨得要死，怕得要命，他们大肆进行阴谋活动，要篡夺革命的领导权。
一九二六年三月十八日，蒋介石以极端卑劣的手法制造了中山舰事件，拘捕了海军代理局长李之龙等五十名共产党员，同时还拘捕了以周恩来同志为首的黄埔军校及国民革命军第一军的全体共产党员。同年五月，蒋介石又在国民党中央第二次全体会议上提出了“整理党务案”以打击共产党。从此他一手操作了国民党。而这时共产党内以陈独秀为首的右倾机会主义分子则处处妥协退让。一九二七年四月十二日，蒋介石在上海开始了蓄谋已久的血腥大屠杀，缴了工人纠察队的武装。第二天有用机场扫射请愿的革命群众，当场牺牲了三、四百人，伤者不计其数。接着在各地进行“清党”，大批屠杀共产党员和革命群众，许多优秀的共产党员和工农群众的领袖被蒋介石残杀了。
在这紧急关头，共产党于四月底在汉口召开了党的第五次代表大会。在这期间毛泽东坚决主张发动群众，武装工农，给予反革命叛变以坚决的打击。大会虽然批判了陈独秀的机会主义，却对毛泽东的正确意见拒绝讨论，并把毛泽东排斥在大会领导之外，还剥夺了他在大会上的表决权。
蒋介石叛变以后，武汉地区仍然拥有雄厚的革命力量，可是陈独秀在第五次党代会后，仍继续坚持执行他的右倾机会主义路线。毛泽东当时眼见革命就要失败，心情激昂愤慨，因而写了这首词。
【黄鹤楼】在湖北武昌县蛇山北端的黄鹤磯上，紧靠长江边，始建于三国孙吴时，南朝以后就很著名，有天下绝景之称。此楼传说有二：一说古代仙子子安曾乘黄鹤过此楼，因而得名；一说蜀汉费韦登仙，每乘黄鹤到此休息，故名。
【茫茫九派流中国，沉沉一线穿南北。】茫茫，水势浩大。九派，江河的支流叫派。长江在湖北、江西一带支流很多，称为九派（九是多的意思，不一定指九条）。沉沉，深远的样子。一线，指现在的京广铁路线，当时南段叫粤汉铁路，北段叫京汉铁路。两句的意思是：水势浩渺的支流横贯中国，贯穿南北的京广铁路伸向极远的地方。
【烟雨莽苍苍，龟蛇锁大江。】莽苍苍，迷茫的意思。龟蛇，是指长江两岸的龟山和蛇山。全局的意思是：登楼远眺，只见烟雨迷茫，看不分明，近看龟山、蛇山在长江的两岸对峙着，好像把长江锁住一样。
【黄鹤知何去？剩有游人处。】全局意思是：黄鹤飞到哪里去了？现在只剩下供人游览的地方。
【把酒酹滔滔，新潮逐浪高。】酹（lei）：把酒洒在地上表示祭奠，此处是洒在江上。此两句的意思是：把酒洒在江上，激荡的心潮，像江里的波浪一样翻腾起伏。
上阕看起来是写登上黄鹤楼后所见的自然景色，而实际上却用了“茫茫”、“沉沉”、“烟雨莽苍苍”、“龟蛇锁大江”等词句，概括了一九二七年春，国内革命处于危急时刻，反动气焰嚣张一时，大有“黑云压城城欲摧”之势。
下阕也是即景生情，抒发了对假革命、口头革命派及右倾机会主义分子的无比愤慨，体现了作者决心把中国革命进行到底的伟大精神。
