夜来西风里，九天鹏鹗飞。困煞中原一布衣。悲，故人知未知？登楼意，恨无上天梯！
马致远青年时期，正当蒙古统一南北之际，他亲身经历了这一动乱的历史。当蒙古军队灭宋的时候，有相当一批知识分子随军南下，参预戎机，有些人固然爬上去了，但更多的人却屈沉下僚，流寓在江南一带。马致远大概是属于后面一类的。他可能到过江汉、登过当阳县的城楼，吊古伤今，想到自己的天涯落魄。马致远的前期虽屡遭困顿而豪气犹在，豪放之中多有层面激抗争之音，这和其晚年作品的基调有所不同。
【注释】
九天：极言天之高远。
鹏鹗：均属鹰类，此以自谓。
中原：泛指黄河中、下游地区。
登楼意：东汉末年文人王粲因避郭汜、李之乱离开长安，投奔他父亲的朋友荆州刺史刘表，滞留荆州十年I因刘表不重用他，悲愤之极，登麦城楼北望故乡，作《登楼赋》抒发怀才不遇的悲哀和浓重的思乡之情。
上天梯：此指为官的阶梯。
【译文】
深夜的睡梦里，自己像展翅高飞的大鹏，乘着强劲的秋风，翱翔在九天云海之上。然而，梦醒之后，自己仍是一个困居中原的平民百姓。可悲呀，这境况不知道故人知不知道？心里有登楼的意愿，但可恨没有上天的梯子。
此曲真切反映了作者早年身为布衣无可攀援难登仕途的处境，以及对功名富贵的仰慕和热衷。起首二句以雕鹗乘风高飞云天比喻某些人的仕途顺遂和飞黄腾达，不免流露出钦羨之情；紧接着三句，慨叹身为布衣潦倒困顿，与头二句的意象形成鲜明对比，尤其是“故人”不能援之以手，更令他悲伤；末二句，想起历史人物王粲登楼的故事，借以抒发作者徒有远大志向而入仕无门的悲愤，力透纸背。自蒙古灭金统一北中国直至大元王朝中期（1234—1314，蒙古窝阔台七年至元仁宗延元年），科举考试制度中断近八十年（仅于窝阔台九年，接受耶律楚材建议，进行过一次科考），广大汉族读书人丧失了最主要的进入仕途的门径，许多满腹经纶之士无法施展才能猎取富贵功名，给几代读书人以沉重的打击。联系到这一特殊历史条件，此曲所抒发的企盼和悲哀，就不仅仅属于马致远个人，而是属于时代，属于一个广大的阶层，因而具有深刻的社会历史内涵。