余客武陵① ，湖北宪治在焉。古城野水，乔木参天，余与二三友日荡舟其间，薄荷花而饮，意象幽闲，不类人境。秋水且涸，荷叶出地寻丈，因列坐其下，上不见日，清风徐来，绿云自动，间于疏处窥见游人画船，亦一乐也。朅来吴兴②，数得相羊荷花中③。又夜泛西湖，光景奇绝，故以此句写之。
闹红一舸，记来时、尝与鸳鸯为侣。三十六陂人未到④，水佩风裳无数⑤。翠叶吹凉，玉容消酒⑥，更洒菰蒲雨。嫣然摇动，冷香飞上诗句。 日暮，青盖亭亭，情人不见，争忍凌波去。只恐舞衣寒易落，愁入西风南浦。高柳垂阴，老鱼吹浪，留我花间住。田田多少⑦，几回沙际归路。
【注释】
①武陵：今湖南常德，宋名朗州武陵郡。 ②朅来：犹言去来。 ③相羊：同“徜徉”；徘徊；自由自在地往来。 ④三十六陂（音碑）：泛指江南水乡多圩岸的荷塘。王安石《题西太乙宫壁》诗：“杨柳鸣蜩绿暗，荷花落日红酣。三十六陂烟水，白头想见江南。”陂，低洼地区防水泛滥的土堆堤岸；也指池塘。《诗·陈风·泽陂》：“彼泽之陂，有蒲与荷。” ⑤水佩风裳：李贺《苏小小墓》诗：“风为裳，水为佩。” ⑥玉容消酒：喻荷花如才消酒意、尚带微红的美女。 ⑦田田：荷叶茂盛的样子。古乐府《江南》：“江南可采莲，莲叶何田田！”
【译文】
在盛开的荷花丛中，乘坐一条小船游荡，我还记得过来的时候，水面上曾有对对鸳鸯与我们作伴。这里陂塘众多，人所未到，却有着无数荷花仙子，水声是她的玉佩，风儿是她的衣裳。苍翠的叶子为人送来清凉，似玉的花容仿佛酒意初消，尚带微红；又有长菰蒲的水面上的雨点，洒落在她的脸上。她笑了，摇动着身子，一股冷香飞来，飘进了我的诗句。
暮色来临，荷叶张着一把把青色的伞，亭亭耸立着。仙子啊，你还没有见到情人，怎么忍心踩着清波离去呢？你是只怕一身舞衣，在寒流到来时容易脱落罢；故而愁思已飞向西风中送别的南浦去了。高高的杨柳垂下阴影，老迈的游鱼吹起细浪，挽留我在这荷花丛中多赏玩一阵。啊，有多少连绵不断的荷叶，在我几番踏上沙堤回去的路上，对我依依不舍！
淳熙十二年（1185），萧德藻曾为湖北参议，白石客居武陵，与友人荡舟荷塘当在此时。十余年后，他又往来吴兴、临安，也曾游湖赏荷，于是就将前后三地所得的感受综合起来，写成此词。词前小序，可视作一篇出色的记游小品。
词发端“闹红一舸”四字，精心组句。“闹”字，兼形容词、动词二义；形容荷花，是说旺盛，犹言“繁红”若作“一舸”的谓语，则说小船打扰了荷花的幽梦。用字的灵活、富于新意和表现力，不减“红杏枝头春意闹”。接句更妙，本说所到之处极幽，却用“记来时”逆溯，记得一路来还曾见有鸳鸯嬉水，在船边与人相伴，言下之意，现在却只有满目荷花莲叶了。船入荷花丛中飞尘不到、人迹罕至之境的感受，先从虚处点染，再接“三十六陂人未到”，说明此处陂塘众多，曲折幽深。“水佩风裳”，本李长吉写看不见的苏小小幽灵时所用，借以说荷，是将它比喻了精灵、仙子。故下有“玉容销酒”之拟人比喻，说她如醉意才消、酡颜尚红的美女。以水洒面，能激人酒醒，李白被召至沉香亭赋诗就如此，故东坡《有美堂暴雨》诗云：“唤起谪仙泉洒面，倒倾鲛室泻琼瑰。”这里，既以花拟仙，又言酒后，则“更洒菰蒲雨”，即暗用其事。“嫣然摇动”，是人是花，不可分辨；更有“冷香”袭人，令人心醉神迷，而起吟咏之兴。“飞上诗句”是将诗思归功于花，说得谦逊而灵动，而提到赋诗，又正从雨水洒面引出。
换头“日暮”二字，作时间推移，一为说自己游兴之高、游赏之久，以便下文说归；一为写荷花仙子若有所待及迟暮之感。“青盖亭亭”，说仙子戴伞伫立。“情人不见，争怎凌波去”，想像其必如《洛神赋》中“凌波微步”的洛神，也有一段悲剧性的爱情故事；“凌波”二字，正切莲生水中。所谓“去”，自然是隐指花将凋谢，故接一句“只恐舞衣寒易落”。荷叶迎风，如翩翩起舞，因有是喻。“南浦”，经江淹《别赋》写过，都作离别之地的代称，故言“愁入”。傍晚之时，柳垂阴，鱼跳波，光景正好，不说人依依留恋，而说风物“留我花间住”。杜诗“鱼吹细浪摇歌扇”、长吉歌行“老鱼跳波瘦蛟舞”，此“老鱼吹浪”之所出。结尾二句说归，寄遥情于“多少”“几回”等虚词之中。词序中“意象幽闲，不类人境”八字，是全篇描绘陂塘荡舟赏荷的基调，但词中所写，又与序文各不相犯。